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2026년 현재, 귀 먹먹함을 호소하는 사람들이 꾸준히 증가하고 있습니다. 이 증상은 단순히 귀에 이물감이 느껴지거나 청력이 일시적으로 둔화되는 현상으로 생각하기 쉬우나, 실제로는 다양한 원인과 복합적인 요인으로 발생합니다. 최신 연구에서는 귀 내부의 질환 외에도 턱관절 장애, 근육 긴장, 스트레스 등의 전신적 요인과 연계되어 있다는 결과가 발표되고 있습니다. 특히 여러 진료과를 오가도 명확한 원인을 찾지 못해 만성화되는 경우도 많아 주의가 필요합니다. 이 글에서는 귀 먹먹함 증상의 대표적 원인을 2026년 최신 의학 정보를 바탕으로 정리하고, 자가 진단 및 진료 시 고려해야 할 포인트를 함께 안내드립니다.
귀 질환에 의한 먹먹함 증상
귀 먹먹함 증상의 가장 기본적이고 흔한 원인은 귀 내부에 발생한 구조적 이상이나 기능적 장애입니다. 일반적으로 외이도(귓구멍), 중이(고막 뒤 공간), 내이(청각신경과 평형기관)에 문제 생길 때 증상이 발생하며, 감염성 질환, 기압 변화, 이관 기능 이상, 청각 신경 이상 등으로 구분할 수 있습니다. 2026년 대한이비인후과학회에서는 겨울철 환절기 및 미세먼지 증가와 함께 중이염과 삼출성 중이염 환자가 급증했다고 발표했습니다. 이는 코와 귀를 연결하는 이관이 막히거나 염증으로 인해 압력 조절이 되지 않아 귀가 막힌 느낌이 지속되는 현상입니다. 특히 감기, 비염, 축농증 등의 상기도 질환 후 귀 먹먹함이 오래 간다면 이관 기능 장애를 의심해야 합니다. 또한 소리 자극에 의한 감각신경성 난청도 젊은 층에서 점점 증가하는 추세입니다. 헤드폰으로 높은 볼륨의 음악을 장시간 듣거나, 이어폰을 끼고 잠드는 습관은 내이에 손상을 주고 돌이킬 수 없는 청각 손실로 이어질 수 있습니다. 돌발성 난청의 초기 증상도 귀 먹먹함과 비슷하기 때문에, 일시적인 증상이라도 하루 이상 지속되면 반드시 전문 진료를 받아야 합니다. 메니에르병 또한 귀 먹먹함과 이명, 어지럼증을 동시에 유발하는 대표적인 질환입니다. 내림프액의 불균형으로 인해 청각 기능에 영향을 주며, 초기에는 간헐적인 귀 먹먹함으로 시작되어 점차 진행되기도 합니다. 이처럼 귀 자체의 질환은 명확한 검사로 진단이 가능하므로, 증상이 잦다면 청력검사와 내이평형검사를 받아보는 것이 바람직합니다.
턱관절 이상과 귀 먹먹함의 연관성
많은 이들이 귀와 턱은 별개의 기관이라 생각하지만, 해부학적으로 턱관절은 귀 바로 앞에 위치하며 여러 근육과 신경이 밀접하게 연관되어 있습니다. 특히 측두하악관절(TMJ)은 턱을 여닫는 모든 움직임에 관여하는 부위로, 여기 이상이 생기면 귀 주변에 다양한 증상을 유발할 수 있습니다. 2026년 한국구강악안면외과학회에 따르면 턱관절 장애 환자 중 약 35%가 귀 먹먹함, 이명, 통증, 압박감 등을 동반한 것으로 조사되었습니다. 이는 턱관절을 감싸고 있는 근육의 긴장과 염증이 귀 주변 신경을 자극하거나, 경추와 연결된 신경경로에 영향을 주기 때문입니다. 턱관절 이상은 스트레스, 이갈이(브룩시즘), 이악물기 습관, 턱관절의 비대칭, 외상 등 다양한 원인으로 발생합니다. 입을 벌릴 때 ‘딱’ 소리가 나거나 통증, 움직임 제한이 있다면 턱관절 문제일 가능성이 높습니다. 특히 이비인후과 검진에서 이상이 없다고 나왔지만 귀 먹먹함이 지속된다면, 턱관절 검사를 병행해보는 것이 필요합니다. 근래에는 턱관절 통증을 완화시키기 위한 치료 방법으로 물리치료, 스플린트(교합장치) 착용, 자세교정, 보톡스 주사, 턱 스트레칭 운동 등이 활용되고 있습니다. 무엇보다 일상 속 나도 모르게 턱에 힘을 주고 있지는 않은지 자각하고 습관을 교정하는 것이 장기적으로 효과적인 예방 방법이 될 수 있습니다.
근육 긴장(근긴장)과 관련된 귀 증상
근육 긴장으로 인한 귀 먹먹함은 비교적 최근 들어 주목받기 시작한 원인 중 하나입니다. 이는 귀 자체의 질환이 아닌, 경추(목뼈)와 연결된 근육들의 과도한 긴장이 신경이나 혈류를 압박하여 귀에 이물감이나 먹먹한 느낌을 전달하는 현상입니다. 특히 사무직 종사자, 장시간 모니터 작업을 하는 직군에서 매우 흔하게 발생합니다. 서울대병원 재활의학과의 2026년 연구 보고서에서는, 귀 증상으로 내원한 환자 중 40% 이상이 측두근, 교근, 승모근, 사각근 등의 긴장도가 비정상적으로 높았으며, 해당 부위를 풀어주는 치료를 병행하자 증상이 개선되었다고 밝혔습니다. 이들 근육은 귀 근처를 지나가는 신경들과 맞닿아 있기 때문에, 만성적인 긴장은 귀 주변에 압박감을 줄 수 있습니다. 또한 근막통증증후군(MPS)과 같이 특정 근육 부위에 발생한 통증 유발점(trigger point)이 귀 증상을 유발하는 경우도 있습니다. 이 경우 해당 부위를 눌렀을 때 귀가 울리거나 먹먹해지는 느낌이 강해지는 것이 특징입니다. 이러한 증상은 일반적인 청력검사로는 원인이 확인되지 않기 때문에, 환자는 원인을 몰라 이비인후과, 정신건강의학과, 한의원 등을 반복 방문하게 됩니다. 하지만 실제로는 자세 불균형, 거북목, 경추 변위 등이 핵심 원인일 수 있어, 도수치료, 체형교정, 스트레칭, 근막 이완 치료 등을 병행해야만 실질적인 효과를 볼 수 있습니다. 하루 5분 정도의 목 스트레칭과 등·어깨의 유연성 운동을 습관화하는 것만으로도 많은 귀 관련 증상을 예방할 수 있습니다. 특히 수험생이나 재택근무자 등 장시간 앉아 있는 사람들에게는 예방 차원의 운동 루틴이 필수적입니다.
귀 먹먹함은 단순히 귀에만 국한된 문제가 아니라, 턱관절의 구조적 이상, 신체의 근육 긴장, 스트레스 및 자세 습관과도 밀접하게 연관되어 있습니다. 2026년 최신 연구들은 이 증상이 다학제적 접근이 필요한 복합적인 문제임을 강조하고 있으며, 단일 진료과에서 해결되지 않을 경우 전문의 간 협진이 필수적입니다. 지속적이거나 반복적인 귀 먹먹함이 있다면, 단순히 참고 넘기기보다는 이비인후과뿐 아니라 치과, 재활의학과 등에서 원인을 다각도로 진단해보는 것이 바람직합니다. 특히 스트레스와 자세가 많은 영향을 미치는 만큼, 평소 생활 습관 개선도 중요합니다. 귀의 건강은 청각뿐 아니라 일상생활의 질까지 좌우하는 중요한 요소입니다. 지금 귀 건강 상태를 체크해보고, 필요한 진료를 통해 조기에 대응해보세요. 늘 건강하길 기원합니다!