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귀지는 우리 귀 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 자연적인 방어막입니다. 하지만 많은 사람들이 청결을 이유로 과도하게 귀지를 제거하려고 하고, 특히 면봉을 사용하는 습관은 귀 건강에 심각한 위험을 초래할 수 있습니다. 2026년 현재 귀 청소에 대한 인식이 변화하면서, 귀지를 어떻게 관리하고 제거해야 하는지에 대한 정확한 정보가 요구되고 있습니다. 이 글에서는 면봉 사용의 위험성과 귀지 제거 시 발생할 수 있는 부작용, 그리고 귀 건강을 지키기 위한 안전한 귀 청소 방법까지 전문가의 조언을 바탕으로 상세히 안내합니다.
면봉의 잘못된 사용 습관
면봉은 누구나 집에 하나쯤 가지고 있는 위생도구입니다. 특히 귀 청소 시 면봉을 사용하는 사람들은 '깨끗하게 청소했다'는 안도감을 느끼지만, 실제로는 귀 건강에 악영향을 줄 수 있습니다. 가장 큰 문제는 면봉이 귀지를 꺼내는 것이 아니라, 오히려 귓속 더 깊숙이 밀어 넣을 가능성이 높다는 점입니다. 이로 인해 귀지는 고막 근처에 뭉치게 되고, 심한 경우 '귀지색전증(Cerumen Impaction)'이라는 문제로 발전할 수 있습니다.
2026년 1월 기준, 대한이비인후과학회는 귀 통증 및 이물감으로 병원을 찾는 환자 10명 중 6명이 과도한 면봉 사용에 따른 문제를 겪고 있다고 밝혔습니다. 이들 대부분은 매일 혹은 주 2~3회 귀 청소를 하며, 이 과정에서 외이도염, 피부 벗겨짐, 고막 손상 등의 부작용을 겪고 있습니다. 특히 일부 사람들은 면봉을 사용하는 과정에서 고막을 찌르거나 상처를 내는 경우도 있어 청력 저하로 이어질 수 있습니다.
또한 면봉은 습기가 많은 상태에서 귀를 청소할 때 사용되곤 하는데, 이는 세균 번식 환경을 조성해 외이도염 발생률을 높입니다. 목욕이나 샤워 직후 귀를 청소하면 피부층이 약해져 있어 상처가 쉽게 생기며, 세균 침투가 쉬워집니다. 귀가 가렵다고 해서 무의식적으로 면봉을 사용하는 습관 역시 매우 위험합니다. 이는 피부 보호막을 손상시키고, 오히려 가려움이 더 심해질 수 있습니다.
무엇보다 면봉은 귀지 제거에 적합한 도구가 아니며, 제품 설명서에도 ‘귀 청소 용도 아님’이라고 명시되어 있는 경우가 많습니다. 이런 경고에도 불구하고 많은 소비자들이 잘못된 습관을 지속하고 있어, 정확한 정보 전달이 절실한 상황입니다.
귀지 제거 시 발생할 수 있는 위험성
귀지는 외이도에서 생성되는 피지, 땀, 각질, 먼지 등이 혼합되어 만들어진 천연 방어막으로, 귀 내부를 보호하고 건조함을 막는 역할을 합니다. 또한 산성 환경을 유지해 세균 번식을 억제하는 기능도 있습니다. 즉, 귀지는 몸이 스스로 만든 자정 기능의 일환이며, 무조건 제거해야 할 불필요한 노폐물이 아닙니다.
그럼에도 불구하고 많은 사람들이 청결을 이유로 귀지를 자주 제거하려고 하며, 이는 다양한 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 첫 번째 위험은 고막 손상입니다. 귀지는 고막 근처에서 만들어지지 않으며, 외이도의 바깥쪽 1/3 지점에서 생성됩니다. 하지만 많은 사람들이 깊숙이 도구를 넣어 청소하려 하다 고막을 건드려 천공을 일으킬 수 있습니다. 고막이 손상되면 청력 저하는 물론, 평형감각 이상, 이명 증상까지 동반될 수 있습니다.
두 번째로는 감염입니다. 면봉이나 금속 귀이개 등 도구를 자주 사용할 경우, 외이도의 피부가 상처를 입기 쉽고, 이곳에 세균이 침투하면서 외이도염, 습진, 곰팡이 감염이 생길 수 있습니다. 특히 고령자, 당뇨병 환자, 면역력이 약한 사람은 이로 인해 귀 안이 부풀고 통증이 생기며, 염증이 심화될 수 있습니다.
세 번째는 귀지색전증입니다. 이는 귀지가 너무 많이 쌓이거나 딱딱해져서 외이도를 막는 증상으로, 면봉 사용이 주요 원인입니다. 이 경우 귀가 먹먹하게 느껴지고, 청력이 급격히 떨어지며, 심하면 두통이나 어지럼증이 동반되기도 합니다. 귀지색전은 스스로 제거하기 어렵기 때문에 병원에서 흡입기나 특수기구를 이용해 제거해야 하며, 비용과 시간이 발생합니다.
이처럼 귀지 제거는 단순한 청결 행위가 아니라 귀 건강에 큰 영향을 주는 행동입니다. 따라서 귀 청소는 ‘안 해도 되는’ 관리로 인식하고, 불편함이 있을 때만 전문가의 도움을 받는 것이 가장 현명한 선택입니다.
안전한 귀 청소를 위한 관리 방법
귀 건강을 지키는 가장 좋은 방법은 귀지를 굳이 제거하지 않는 것입니다. 전문가들은 귀지는 자연스럽게 입구로 배출되므로 특별한 조치를 하지 않아도 된다고 조언합니다. 샤워 후 수건으로 귀 입구만 부드럽게 닦아주는 것만으로도 충분한 관리가 됩니다.
하지만 귀지가 많아 귀가 막히는 느낌이 들거나 이물감, 간지러움 등의 증상이 있을 경우에는 반드시 이비인후과에서 전문적인 진단과 제거를 받아야 합니다. 병원에서는 내시경 장비를 이용해 귀 상태를 정확히 확인하고, 부드럽고 안전한 방식으로 귀지를 제거합니다. 특히 고막 근처에 있는 귀지는 일반인이 제거할 수 없는 위치에 있으므로, 절대 집에서 억지로 제거하려 해선 안 됩니다.
집에서 귀를 청소할 때는 면봉이나 금속 귀이개 대신, 귀 입구만 가볍게 닦을 수 있는 실리콘 귀이개나 귀 전용 세정 스프레이를 사용하는 것이 비교적 안전합니다. 최근에는 스마트 귀지 제거기, 귀세정기 등 다양한 제품이 출시되고 있지만, 사용 전 반드시 사용 설명서를 숙지하고, 무리한 삽입은 피해야 합니다.
또한 귀가 자주 가렵다면, 이는 귀지가 아닌 피부 건조나 알레르기 반응일 수 있으므로, 귀 전용 보습제를 사용하는 것이 도움이 됩니다. 귀 안쪽은 민감한 부위이기 때문에 일반 로션이나 오일은 사용을 자제해야 하며, 반드시 귀 전용 제품을 사용하는 것이 안전합니다.
정기적인 이비인후과 방문도 매우 중요합니다. 1년에 한두 번 정도 정기 검진을 통해 귀 상태를 확인하고, 전문가의 판단에 따라 귀지 제거 여부를 결정하는 것이 바람직합니다. 특히 보청기를 사용하는 고령자나 소리가 잘 들리지 않는 경우에는 귀지 누적으로 인한 문제인지 확인해 보는 것이 좋습니다.
귀지는 단순한 노폐물이 아닌, 귀를 보호하는 필수적인 방어막입니다. 과도한 귀 청소와 면봉 사용은 오히려 귀 건강을 해치며, 고막 손상, 감염, 귀지색전 등 다양한 문제를 유발할 수 있습니다. 귀 건강을 지키기 위해서는 자주 청소하기보다는 필요할 때만 안전하게 관리하고, 전문가의 도움을 받는 습관이 중요합니다. 지금 여러분의 귀 청소 습관을 점검해 보세요. 과도한 청결보다 더 중요한 것은 ‘올바른 귀 관리’입니다.
끝까지 읽어주셔서 감사드리고 오늘도 좋은 하루 보내시고 건강하고 행복한 하루 보내시길 바랍니다.